C’est l’histoire d’une poignée de volontaires, fils spirituels du marquis de La Fayette. L’histoire de 38 hommes, qui rejoignirent les rangs d’une escadrille de chasse franco-américaine et qui, entre avril 1916 et février 1918, écumant le front occidental, furent les acteurs d’affrontements dantesques et héroïques.

  En 1916, la France tient tête depuis déjà deux ans au rouleau compresseur prussien. Les États-Unis regardent de loin, arc-boutés sur un isolationnisme farouche. Mais une poignée d’individus veulent absolument prêter secours à leur plus vieil allié, au nom de «la plus noble de toutes les causes» – la civilisation –, face à la barbarie de l’envahisseur.

  Engagés dans la Légion étrangère ou au volant d’ambulances en première ligne, ils montent une escadrille de volontaires, exploitant leur science du vol ou leur courage hors norme pour piloter de frêles biplans dans les cieux rougeoyants de Verdun et de la

  Somme. Face aux plus grands as allemands, les trente-huit aviateurs font rapidement leurs preuves, des Vosges à la mer du Nord, transformant la N 124 «La Fayette» en unité d’élite, tandis que leurs Nieuport et leurs Spad, ornés d’une tête de guerrier indien, suscitent les vivats des «poilus». Leurs exploits sont contés dans les journaux, leurs excentricités relatées avec gourmandise, les pertes commémorées avec les honneurs militaires.

  Il aura fallu quelques braves jeunes gens pour faire basculer l’opinion publique américaine. Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarent la guerre à l’Allemagne.

MAURIN PICARD est écrivain, journaliste et correspondant pour le Figaro à New York. Grâce à de nombreuses archives inédites, il raconte ici la véritable épopée des « Sioux » de l’escadrille La Fayette.