71 avant JC. La République romaine, au faîte de sa puissance, se vautre dans la luxure. Les petits paysans, dépossédés de leur terre, encombrent des villes surpeuplées. Les élites ne pensent qu'aux plaisirs. Le sang de l'arène irrigue tous les étages la société. C'est de cette fange qu'émerge Spartacus : gladiateur révolté et formidable meneur d'hommes. À la tête d'une gigantesque armée d'esclaves, il défie la République. Rejoint par tous les opprimés, les réprouvés, Spartacus se lance dans une fuite éperdue à travers la péninsule. Avec, au bout du chemin, un unique espoir : la liberté. Le livre à l'origine du film culte de Stanley Kubrick.